Implantes Cerebrales contra el Parkinson

Cirugia empleada para la insercion de un electrodo para tratar el Parkinson. Algo que no harias casualmente.

Aquellos que enfrentándose a enfermedades, como la distonía, mal de Parkinson, y el dolor crónico tienen una manera de aliviar sus síntomas – descargas eléctricas directas al cerebro.

Desde 1997, los implantes de Estimulación Cerebral Profunda (ECP) han ido ganando lentamente la aprobación de la FDA en Estados Unidos para su uso en pacientes (2002 para el Parkinson, la distonía para el 2003).

Estos “marcapasos cerebrales” se implantan quirúrgicamente en el pecho, pero tenemos largos hilos conductores que llegan profundamente al cerebro a través del cuello. La estimulación eléctrica del implante puede disminuir drásticamente los temblores asociados con los trastornos de movimiento, y los experimentos sugieren que puede ayudar con el Desorden Obsesivo Compulsivo, la depresión y los casos graves de Tourette.

De acuerdo con Medtronic -el mayor fabricante de estos dispositivos de estimulación cerebral profunda- más de 80.000 personas de todo el mundo tiene un implante ECP. ¡Ochenta mil! ¿La edad de la cibernética mental llega mientras yo no estaba buscando?

Hemos visto un escaso interés periodístico sobre implantes cerebrales en los últimos años, incluido uno diseñado para tratar la epilepsia y otros que permiten a las neuronas motoras para controlar el cursor de los equipos. Pero todos estos dispositivos se encontraban en la fase experimental de desarrollo. Los implantes EPS de Medtronic se han aprobado por la FDA desde hace más de una década (para algunas condiciones) y los dispositivos se han utilizado decenas de miles de veces.

Eso está más allá de «experimental», estamos llegando a “bien probada”. Si el número de pacientes tratados con estos dispositivos sigue aumentando como lo ha hecho en los últimos años (estábamos a alrededor de 35.000 allá por el 2007) los implantes en el cerebro van a ser mucho más comunes en los próximos años.

Tengamos en cuenta que estos dispositivos de primera generación son todavía bastante rústicos. La mejor opción que Medtronic tiene para ofrecer es de ocho electrodos (4 de plomo), y los científicos sólo pueden aproximadamente abordar los campos deseados que sean necesarios para aliviar los síntomas de trastornos como el Parkinson. En muchos sentidos, los implantes de EPS son básicamente marcapasos con los hilos conductores en la cabeza (ahora, imagina si haces cortocircuito).

Sin embargo, han demostrado reducir la disfunción del movimiento en pacientes con Parkinson y distonía, y para aliviar algunos casos de dolor crónico. También son relativamente seguros, sobre todo teniendo en cuenta que estad colocando la batería de un auto con electrodos en tu cerebro – la tasa de mortalidad es inferior al 1%

Y estos dispositivos son cada vez mejores. La nueva generación de implantes de ECP para el Parkinson será capaz de controlar de forma activa y responder a la actividad cerebral. En el futuro, optogenetics permitirá a los médicos a utilizar la luz, no electricidad, para estimular partes del cerebro ¿Qué limites este tipo de dispositivos pueden encontrar cuando tienen la precisión para apuntar a sólo unas pocas neuronas a la vez, y puede responder de forma autónoma para el tratamiento de los pacientes por su cuenta?

Otras compañías están ingresando en el mercado de los implantes de ECP, St. Jude está ganando la aprobación de su dispositivo “Libra” en Europa, y los científicos están ampliando la lista de las enfermedades que pueden beneficiarse de la estimulación. ¿Ochenta mil? Millones de personas alrededor del mundo tienen la enfermedad de Parkinson. Agregar a la depresión severa, o el dolor crónico y el número potencial de pacientes para los implantes EPS se hace muy grande muy rápidamente. ¿Cuánto pasara tiempo hasta que el número de cyborgs cerebrales pase los 250.000? ¿1 millón?

Normalmente me emociono con la idea de la transición de los implantes cerebrales, del tratamiento y de reparación para el aumento o mejora humana. Pero incluso si no tratamos de conseguir que los implantes incrementan el rendimiento mental, el gran tamaño del mercado de implantes de restauración, es probable que sea mucho mayor de lo previsto. Debemos recordar, también, que muchos trastornos del movimiento como el Parkinson afectan desproporcionadamente a las personas mayores. ¿Podría la prevalencia de estos dispositivos alcanzar el 1% entre los pacientes de edad en los países industrializados? Creo que es posible, especialmente a medida que estén más avanzados y versátiles en los tratamientos que ofrecen.

Los implantes de Estimulación Cerebral Profunda, son sólo un tipo de implante médico que podrían encontrar su camino en nuestros cráneos. Ya ha sido utilizado por más de 80.000 pacientes y hay muchas razones para suponer que será cada vez más generalizada su uso en un futuro cercano.

Otros dispositivos, mientras superan la fase experimental de desarrollo, pueden encontrar menos resistencia a su adopción, gracias a los éxitos iníciales de la ECP. Los implantes cibernéticos ya se encuentran aquí, y solamente van a volverse más diversos y capaces con el tiempo.